В разгар революционных событий и последовавшего за ними короткого времени военного коммунизма люди часто старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати, составлявших гарнитур работы знаменитого Гамбса. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец, которого не зря прозвали «великим комбинатором». Разумеется, помощь его небескорыстна. Разыскать стулья, разбросанные в разные места, оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку за сокровищами.
